Navadno označimo za onesnaževalce snovi, ki naše okolje zastrupijo in umažejo. Tak primer je žveplov dioksid, ki je pogost stranski produkt v industriji. Visoke koncentracije tega plina v ozračju povzročajo težave z dihanjem in kisel dež. Ta plin ima torej zelo neposreden učinek na zdravje ljudi in okolje. Po drugi strani pa je ogljikov dioksid plin, ki je bil sestavni del atmosfere že dolgo pred razvojem človeške vrste. Rastline ga potrebujejo za življenje. Zaradi njegovega toplogrednega učinka imamo na Zemlji temperature, primerne za življenje, kajti brez toplogrednih plinov bi Zemlja v celoti zamrznila. Kako lahko torej obravnavamo CO₂ kot onesnaževalca?

Širša definicija onesnaževalca je, da so to snovi, ki na kakršenkoli način porušijo ravnovesje v neki življenjski združbi (ekosistemu). V zadnjih 10.000 letih so bile koncentracije CO₂ v atmosferi relativno stabilne. Človekovi izpusti v zadnjih dveh stoletjih pa so to ravnovesje porušili. Povišane koncentracije CO₂ imajo nekaj neposrednih vplivov na okolje. Tak primer je povečana kislost oceanov, ki prizadene vrsto morskih ekosistemov. Ob povečani koncentraciji CO₂ v atmosferi oceani namreč absorbirajo več CO₂, pri čemer nastaja ogljikova kislina, ki poveča kislost oceanov. Glavna posledica povečane koncentracije CO₂ pa so seveda višje temperature v troposferi.   

Slika 1. Koncentracija CO₂ (delcev na milijon) v zadnjih 10.000 letih. Modra krivulja predstavlja meritve ledenih vrtin iz Taylor Doma (NOAA). Zelena krivulja predstavlja meritve ledenih vrtin iz Low Doma (CDIAC). Rdeča krivulja pa predstavlja neposredne meritve CO₂ na Mauni Loi na Havajih (NOAA). 

Večje koncentracije CO₂ povzročajo povečan toplogredni učinek, kar vodi k višjim temperaturam v troposferi. Hitro segrevanje atmosfere pa ima mnogo posledic. Nekatere so celo pozitivne, kot na primer širjenje kmetijstva na višjih geografskih širinah in pospešena rast vegetacije v določenih okoliščinah. Žal pa negativne posledice močno prevladajo nad pozitivnimi. Obsežna in gosto poseljena obalna območja so neposredno ogrožena zaradi dvigovanja morske gladine. Krčenje ledenikov ogroža preskrbo s pitno vodo za stotine milijonov prebivalcev. Vrste izumirajo hitreje kot kadarkoli v Zemljini zgodovini.

Kako definiramo onesnaževalca, je pravzaprav igra pomenov. Če se pri ogljikovem dioksidu osredotočimo na nekaj njegovih pozitivnih učinkov, pri tem zanemarjamo širšo sliko vseh učinkov tega plina. Skupni učinki povečane koncentracije CO₂ bodo brez dvoma imeli hude posledice na okolje in človeštvo v prihodnosti.