Alcuni scettici chiedono: “se il riscaldamento globale ha l’effetto di innescare un feedback positivo, perchè non assistiamo un riscaldamento progressivo incontrollato? La Terra ha avuto delle alte concentrazioni di CO₂ in passato: perché non si è trasformata in un forno a quel tempo?

Il feedback positivo avviene in risposta a taluni cambiamenti che amplificano il cambiamento. Per esempio: la Terra si riscalda, e parte delle distese di ghiaccio in prossimita dei poli si sciolgono. Le acque ora libere dai ghiacci vengono ad essere esposte ai raggi del Sole e assorbono più radiazione rispetto a quando erano coperte dal ghiaccio, e quindi il pianeta si riscalda un po’ di più.

Un altro meccanismo di feedback positivo: la  CO₂ atmosferica aumenta (a causa dell’uso dei combustibili fossili) quindi la crescita dell’effetto serra riscalda ulteriormente il pianeta. Il riscaldamento fa emanare CO₂ dagli oceani e dalle tundre dell’artico, e quindi altra  CO₂ viene rilasciata.

In entrambi i casi l’effetto rinforza la causa, che a sua volta aumenta l’effetto che poi rinforza la causa….Pertanto questa spirale non finirà fuori controllo? La risposta è no. No perché ogni fase successiva di rinforzo e crescita sarà sempre più debole. I cicli di feedback andranno avanti ma ci sarà una riduzione delle conseguenze e quindi dopo un certo numero di cicli non darà più un effetto importante.

Il grafico qua sotto mostra come cresce la temperatura quando innescata da una iniziale spunto della CO₂ seguita da molti cicli di feedback. Abbiamo graficato questo comportamento con 3 diversi valori della grandezza del feedback, e si può vedere come la temperatura si stabilizza dopo diversi cicli.

I climatologi non sono così pazzi da dire che la dinamica del feedback positivo nel riscaldamento globale può condurre ad un fattore 3 per l’aumento della temperatura finale: la cosa può essere vera anche se il meccanismo del feedback non è stato in grado di arrostire la Terra durante i periodi nei quali la CO₂ era alta.